Известный английский писатель, журналист и литературный критик Ивлин Во (Evelyn Waugh) однажды написал:
One forgets words as one forgets names. One’s vocabulary needs constant fertilizing or it will die.
Слова забываются также как и имена. Словарный запас нужно постоянно обогащать иначе он просто зачахнет.
Сказал он это о своём родном языке — английском. Для нас английский не родной, однако принцип остаётся тем же: если язык не работает, то он медленно угасает. Впрочем, по своему опыту могу сказать, что он не умирает совсем и при необходимости оживает и даже расцветает всеми красками, но происходит это только тогда, когда вы начинаете использовать язык, то есть активно говорить на нём.
Словарный запас можно представить в виде последовательности, в начале которой находятся те слова, которые мы можем хоть как-то вспомнить и понять, а в конце те, которые мы свободно употребляем по своему желанию. Как вы понимаете, в начале находится пассивный словарь, который плавно переходит в активный. Однако употребление это не что-то окаменевшее, так как оно включает в себя весь спектр значений слов и множество словосочетаний (англ. collocations). А словосочетания — это тот бесценный капитал, о котором мы постоянно талдычим, и который вы можете получить здесь же совершенно бесплатно.
И в заключение ответ на вопрос, поставленный в заголовке: исследования, проведённые министерством образования США (U.S Department of Education), показали, что для того, чтобы слова или фразы записались в нашу долгосрочную память, их необходимо повторить 17(!) раз, причём сделать это нужно не за один подход, а в течение 6-7 дней, равномерно распределяя по времени. Повторить — значит прочитать, услышать, произнести вслух. Выводы делайте сами!